JACKSONVILLE, Fla. — Jaguars quarterback Trevor Lawrence is doorgaans geen overdreven uitbundige man. Hij geeft geen emotionele toespraken voor de wedstrijd of in de kleedkamer. Hij schreeuwt niet tegen teamgenoten of coaches langs de zijlijn.

Zo leidt hij niet. Jacksonville Jaguars-coach Doug Pederson heeft Lawrence consequent geprezen voor de manier waarop hij op gelijke hoogte blijft, nooit te hoog of te laag.

Maar toen hij op het podium stond na het verlies van de Jaguars met 18-13 tegen de Cleveland Browns in week 2, was Lawrence boos en ontmoedigd door de ondermaatse aanval. Hij schudde zijn hoofd en somde de fouten op die hijzelf, de receivers, offensive line, backs en coaches hadden gemaakt. Hij had het erover dat iedereen verantwoordelijk moest zijn voor een tweede minder dan geweldige aanvalsprestatie om het seizoen te beginnen.

“We zijn nu waardeloos,” zei hij op het podium. “Dus ik ben behoorlijk geschokt.”

Het was duidelijk dat niemand in Jacksonville Lawrence zo zichtbaar boos heeft gezien in de afgelopen drie seizoenen.

“Dat is wat je van je leider wilt,” zei Pederson vorige week. “Ik wil niet dat iemand iets mooier voorstelt dan het is.

“Het ligt misschien niet in zijn aard om het te doen, maar weet je wat? Hij moet het doen.”

Terwijl de Jaguars (0-2) afreizen naar Buffalo om het op te nemen tegen de Bills (2-0) in “Monday Night Football” (19:30 uur ET, ESPN), wordt er steeds meer gediscussieerd over de vraag of Lawrence de verwachtingen waar heeft gemaakt, na twee teleurstellende optredens aan het begin van het seizoen.

Lawrence werd door draftanalisten die Clemson in 2021 verlieten, getagd met een “generational prospect”, maar hij heeft in zijn eerste drie NFL-seizoenen geworsteld met inconsistent spel en turnovers. Hij heeft goed genoeg gespeeld om een ​​contractverlenging van $ 275 miljoen te verdienen, waarmee hij deze zomer een van de best betaalde QB’s in de competitie werd, maar hij heeft zijn top-QB-status op het veld niet waargemaakt.

Zijn rookie-seizoen werd overschaduwd door de toenmalige coach Urban Meyer, die werd ontslagen na een start van 2-11. Lawrence en Pederson kwamen terug met een playoff-plek in 2022, maar de quarterback ging achteruit toen het team in 2023 werd overspoeld door blessures. Die problemen hielden aan het begin van dit seizoen aan, maar kan Lawrence eindelijk definitief doorbreken en de Jaguars terugbrengen naar de playoffs?

Zoals een NFC-bestuurder het verwoordde: “Je wilt de ene dag verliefd op hem worden en de volgende dag scheiden.”

IN 2021, LAWRENCE werd door scouts, media-analisten en fans beschouwd als de beste quarterback-prospect sinds Andrew Luck in 2012. Zijn lengte (1,98 meter), armtalent en dominantie tijdens zijn tijd bij Clemson (waarbij hij als eerstejaars een nationale titel won), maakten hem de meest gehypte quarterback op de dag van de draft.

Toen de Jaguars hem als eerste draftten, waren de verwachtingen torenhoog.

Lawrence’s debuutseizoen was een ramp onder Meyer. Zijn twijfelachtige voetbalbeslissingen en slechte behandeling van spelers zorgden voor een disfunctionele omgeving.

Lawrence gooide 12 touchdown passes en had 22 turnovers (17 interceptions) in een 3-14 seizoen. Een NFL-bestuurder, die anoniem wilde blijven, noemde het een verspild jaar dat Lawrence’s ontwikkelingsschema in de war gooide.

De Jaguars huurden in 2022 Pederson in, die bekendstaat als quarterback-vriendelijk en samen met Nick Foles en de Philadelphia Eagles de Super Bowl LII won.

Lawrence’s tweede seizoen begon traag. In week 1-8 gooide hij negen touchdowns en negen onderscheppingen. Pas in week 9-18 liet hij zijn potentieel als top-QB zien: hij voltooide 69,7% van zijn passes (tweede in de NFL) met 15 TD’s en twee onderscheppingen.

En hij heeft in die tijd ook meerdere elitaire momenten gehad.

Een 17-0 achterstand in de eerste helft wegwerken om de Las Vegas Raiders met 27-20 te verslaan. Een achterstand van negen punten in het vierde kwart overwinnen om de Baltimore Ravens met 28-27 te verslaan. Drie TD-passen gooien in negen minuten om verlenging af te dwingen en de Dallas Cowboys te verslaan nadat ze in het derde kwart met 17 punten achterstonden.

En tot slot het grootste moment van zijn carrière: nadat hij in de eerste helft van de wild-card-wedstrijd tegen de Los Angeles Chargers vier intercepties had gegooid, gooide Lawrence vier touchdown passes en wonnen de Jaguars met 31-30 dankzij een field goal in de laatste seconde.

“Ik heb het gevoel dat hij nooit van streek raakt,” zei defensive lineman DeForest Buckner van de Jaguars’ AFC South rivaal Indianapolis Colts. “Natuurlijk is hij enorm gegroeid sinds zijn rookiejaar tot nu toe. Maar ik zou echt zeggen dat hij de hele wedstrijd kalm is. We waren er allemaal getuige van in die playoff-wedstrijd tegen de Chargers. … En dat laat gewoon de mentale weerbaarheid zien … en gewoon het korte geheugen.”

In 2023 begonnen de Jaguars met 8-3. Lawrence had een 61,5 QBR (10e in de NFL) en voltooide 67,3% van zijn passes met 12 touchdown passes en zeven onderscheppingen. Maar hij viel uit elkaar in de laatste zes weken door negen TD passes en zeven onderscheppingen te gooien. Hij had een 44,8 QBR en de Jaguars gingen 0-5 in zijn starts.

Dat Lawrence minder goed presteert, kan worden verklaard door blessures. Naast zijn enkel- en schouderblessures had hij ook een hersenschudding. Ook zijn twee beste receivers, Christian Kirk en Zay Jones, en meerdere offensive linemen misten wedstrijden.

“Hij was duidelijk niet goed vorig jaar,” zei een NFL-personeelsdirecteur voor het seizoen. “Hij was behoorlijk gehavend en probeerde erdoorheen te spelen. Ik denk dat zijn taaiheid en zijn vermogen om door die problemen heen te spelen en het allemaal om het team te laten draaien, prijzenswaardig zijn.”

Je moet goed kijken om een ​​moment te vinden waarop Lawrence langere tijd goed heeft gespeeld.

Er was een periode — van week 12 in 2022 tot week 12 in 2023 — waarin Lawrence een van de beste quarterbacks in de NFL was. Hij stond in de top 10 qua voltooiingspercentage, yards per poging, QBR en passing yards. Hij gooide 24 touchdown passes naar negen onderscheppingen. Belangrijker nog, de Jaguars stonden op 14-4 (hetzelfde record als Patrick Mahomes en de Kansas City Chiefs). Het enige team en QB met een beter record in die periode waren Philadelphia en Jalen Hurts (15-1).

Maar dat alles benadrukt zijn grootste probleem: inconsistentie. Een deel daarvan is turnovers. Hij heeft er 60 in drie seizoenen, meer dan welke andere speler in de NFL dan ook.

“(Hij is) super zelfverzekerd, maar de besluitvorming moet beter,” zei de NFC-directeur. “Ik denk dat het komt doordat hij zijn hele leven geweldig is geweest. … Nu realiseert hij zich dat je sommige dingen die hij probeerde te doen, niet kunt doen.

“Ik geloof dat hij een top-10 quarterback is als hij dat allemaal doorheeft. Misschien niet de top, top level, maar wel bijna.”

Lawrence’s 39 onderscheppingen zijn het derde hoogste aantal in de competitie, achter Josh Allen’s 47 en Mahomes’ 43 sinds hij in de competitie kwam, maar hij heeft 59 TD-passes (16e in de NFL), terwijl Mahomes (109) en Allen (103) de enige twee spelers zijn met driecijferige scores.

Lawrence worstelt ook met balveiligheid. Hij heeft 21 fumbles verloren in 52 carrièrewedstrijden, veruit de meeste van alle spelers sinds het seizoen 2021 begon — Jared Goff van Detroit staat op de tweede plaats met 14 — en is al gelijk aan de meeste in de franchisegeschiedenis met Mark Brunell, die het deed in 120 wedstrijden.

Maandag heeft Lawrence een reeks van drie wedstrijden zonder een verloren fumble achter de rug. Nog twee wedstrijden en hij evenaart daarmee de langste reeks uit zijn carrière.

“Ik heb twee handen op de bal gehouden als ik ontsnap, als ik opstap, als de pocket modderig is en ik het kan zien en de problemen ken,” zei Lawrence deze week. “Ik heb het gevoel dat ik het veel beter heb gedaan.”

De Jaguars geloven dat Lawrence zijn plek als top QB in de competitie zal verstevigen, en daarom gaven ze de contractverlenging die $200 miljoen aan garanties omvatte. Het maakte hem de best betaalde QB totdat Dak Prescott’s deal dat eerder deze maand overtrof.

Hadden de Jaguars nog een jaar kunnen wachten om de deal te sluiten? Natuurlijk, zei een andere NFC-personeelsfunctionaris voor het seizoen, maar de prijs zou alleen maar zijn gestegen, vooral als Lawrence de flitsen van elitespel een heel seizoen lang bij elkaar had gebracht.

Het seizoen 2024 is twee weken in volle gang en er is nog steeds niets gebeurd.

LAWRENCE HEEFT GEGOOID één touchdown pass in twee wedstrijden dit seizoen. Het was naar rookie receiver Brian Thomas Jr. tegen Miami in de seizoensopener, en het was een van de beste worpen van zijn NFL-carrière.

Thomas zat ingeklemd tussen drie verdedigers van de Dolphins en Lawrence liet de bal gaan terwijl hij werd geraakt door linebacker Emmanuel Ogbah.

Lawrence plaatste de bal in de linkerachterhoek van de endzone over cornerback Jalen Ramsey en safety Jordan Poyer. Thomas gebruikte zijn bereik om de bal langs de end line te vangen. Het was een perfecte worp waarbij alleen Thomas de bal kon vangen. Thomas was ongeveer 15-20 yards verwijderd van waar hij hem uiteindelijk zou vangen toen Lawrence hem losliet.

Het toonde Lawrence’s vermogen om het veld te overzien, anticiperend vermogen, armkracht en nauwkeurigheid: allemaal kwaliteiten van een elite-quarterback.

Pederson verwacht dat Lawrence in het tussenseizoen een sprong voorwaarts zal maken, omdat hij zich meer op zijn gemak voelt in de aanval. Aanvallende coördinator Press Taylor denkt dat dit vorig seizoen bijna gebeurde, voordat Lawrence geblesseerd raakte.

“De eerste helft van het seizoen speelde hij net zo goed als iedereen,” zei Taylor. “Ik weet niet of hij daar buiten het gebouw ook de eer voor kreeg. Ik heb geen idee. Maar we waren erg blij met hoe hij speelde, hoe hij de aanval leidde, wedstrijden leidde, wedstrijden voor ons won.”

Er zijn nog geen tekenen van een sprong dit seizoen. Lawrence’s voltooiingspercentage (51%) staat op de 30e plaats, en hij staat op de laatste plaats in voltooiingspercentage op third down (21,4%).

Zijn spel, volgens QBR (56.7), is nauwelijks bovengemiddeld (50). Hij heeft een QBR van minder dan 60 behaald in zeven opeenvolgende starts – die hij allemaal heeft verloren, de langste actieve reeks in de competitie.

“Of dat een blessure is, of dat hij met druk voorin te maken heeft, weet ik niet, maar er is niet die consistentie in hoe hij zich opstelt en levert. Je wilt herhaalbare mechanica,” zei een voormalig NFL-hoofdcoach over Lawrences prestaties. “Sommige van zijn voltooiingen die ik zie, vallen iets buiten het kader, terwijl dat niet zou moeten … Ik weet dat hij daar moeite voor heeft gedaan, maar in mijn ogen lijkt hij er nu niet zo scherp op, niet de hele tijd.

“Ik denk dat hij misschien wel heel erg aandringt.”

De offensieve problemen kwamen niet alleen op Lawrence af. Zondag stond de offensive line op de 24e plaats in pass block win rate. Lawrence’s pressure rate (percentage dropbacks waarbij hij werd gesackt, onder dwang werd uitgevoerd of werd geraakt) en sacks per dropback stonden respectievelijk op de 31e en laatste plaats. En Lawrence’s receivers hebben een league-high van vier drops.

“Als je Trevor evalueert — en ik weet dat de quarterback-positie veel kritiek krijgt — maar er zijn veel problemen die we hebben … gewoon toewijzingsfouten die moeten worden opgelost,” zei Pederson. “Kan hij beter worden? Ja, hij kan beter worden. Ik denk dat dat allemaal deel uitmaakt van gewoon blijven groeien. … Hij is op de goede weg.”

Lawrence is al eerder teruggekomen van een slechte start. Ondanks alles wat hij heeft meegemaakt – van Meyer tot end zone interceptions tegen Houston en Denver in 2022 tot de wild-card playoff comeback tot zijn lijst met blessures in 2023 – is zijn zelfvertrouwen niet afgenomen.

“Het kan me niet zoveel schelen wat mensen van me denken,” vertelde Lawrence aan ESPN. “Ik speel voor de mensen om me heen. … Maar ik denk ook dat je dingen verdient in deze competitie, en ik zou graag het punt in mijn carrière bereiken waarop er geen twijfel meer is over de speler die ik ben.”

Jeremy Fowler, nationaal NFL-verslaggever bij ESPN, heeft bijgedragen aan dit verhaal.