De Houston Texans waren in hun wedstrijd van week 3 binnen twee scores van de Minnesota Vikings gekomen en coach DeMeco Ryans besloot een risico te nemen.

Hij koos ervoor om gebruik te maken van de nieuwe aftrapregels van de NFL in een poging de comeback van de Texanen te versnellen. Place-kicker Ka’imi Fairbairn probeerde een knokkelbal bij de daaropvolgende aftrap, een lage trap die bedoeld was om dichtbij de doellijn te landen en de Vikingen tot een verwoede return te dwingen die hen ver van de 30-yardlijn zou pinnen, waar touchbacks zijn. gespot.

De bal landde inderdaad op de 7-yardlijn van de Vikingen, maar stuiterde buiten de baan bij de 5 voor een penalty. In plaats van te beginnen met een slechte veldpositie, bevonden de Vikingen zich op de 40-yardlijn en scoorden al snel opnieuw op weg naar een 34-7 overwinning.

De NFL-aftrapregel in een notendop hier. Texanen proberen te kapitaliseren met een “knokkelbal” -schop en de Vikingen vast te pinnen. De bal stuitert zoals vereist in de landingszone, maar gaat buiten de baan bij de 5. Vikingen krijgen balbezit bij 40. pic.twitter.com/IcUePKUAtV

— Kevin Seifert (@SeifertESPN) 2 oktober 2024

De reeks demonstreerde zowel de belofte als de moeilijkheid van de nieuwe aftrapregels van de NFL, die creatieve benaderingen van sommige coaches hebben gestimuleerd, maar voorzichtigheid van de meesten.

Gedurende vier weken van het seizoen bedraagt ​​het percentage geretourneerde aftrappen in de hele competitie 29%, een stijging ten opzichte van de 17% in dezelfde periode in 2023, maar nog steeds het derde laagste retourpercentage sinds 2000. Ruim tweederde van de aftrappen (68% ) zijn voor touchbacks gegaan, omdat coaches zekerheid over hun veldpositie hebben verkozen boven de risico-beloning van een live return.

De terugkeerpercentages stijgen doorgaans tijdens de tweede helft van een NFL-seizoen, grotendeels omdat slecht weer diepe trappen beperkt, maar er zal de komende drie maanden een grote verandering nodig zijn om te voldoen aan de voorseizoenprojecties van de competitie van een terugkeerpercentage van 50% tot 60%. Het aanpassen van de regels buiten het seizoen blijft een mogelijkheid.

Gegevens over blessures bij de aftrap – een belangrijke aanjager van de regelwijziging – zijn nog niet publiekelijk beschikbaar, hoewel commissaris Roger Goodell deze week op NFL Network zei dat de eerste indicaties ‘echt goed’ zijn.

“Er zijn veel elementen die bepalend zijn voor het succes van dit stuk”, zei NFL-regelanalist Walt Anderson. “En dus nemen we eigenlijk de aanpak van: ‘Hé, het is een lang seizoen. Iedereen zal hieraan moeten wennen. Laten we ons geen zorgen maken over de evaluatie van tevoren.’ Na het seizoen zal er voldoende tijd zijn om het te evalueren.

“Maar vanuit ons standpunt gaat het in ieder geval de goede kant op, wat volgens ons de goede kant op gaat, waardoor het aantal rendementen toeneemt, het spel spannender wordt en iedereen hoopt uiteraard dat het het ook veiliger maakt.”

DE NFL GEREVISEERD de aftrapstructuur nadat teams tijdens het seizoen 2023 een rendementspercentage van 22% boekten, het laagste in de geschiedenis. De competitiecommissie van de competitie gebruikte een sjabloon dat voor het eerst door de XFL in 2020 was ontwikkeld, waardoor botsingen bij hoge snelheid die hersenschudding konden veroorzaken, werden verminderd en ook het rendement werd gestimuleerd.

In plaats van na de kick het veld af te rennen, beginnen 10 leden van het dekkingsteam en minstens negen leden van het returnteam het spel in een opstellingszone op 25 meter afstand van de kicker. Ze kunnen niet bewegen totdat de bal de grond, een speler of de eindzone raakt. Touchbacks worden gespot op de 30-yardlijn. On-side kicks moeten van tevoren worden aangegeven en mogen niet 25 meter voorbij de plek van de kick gaan. Tot nu toe hebben teams dit seizoen 1 op de 10 pogingen hersteld.

De XFL plaatste touchbacks op de 35-yardlijn, een belangrijke reden waarom het een rendement van 92% behaalde. Sam Schwartzstein, die leiding gaf aan het XFL-regelsteam, zei dat hij had berekend dat het consequent vastzetten van een tegenstander binnen de 20 een verandering van 5% in de winstkans zou opleveren, gezien de extra eerste downs die nodig zijn om te scoren.

Het oorspronkelijke voorstel van de NFL riep ook op om touchbacks te zien bij de 35, maar dit werd tijdens de laatste onderhandelingen gewijzigd in de 30. Die verschuiving maakte touchbacks aangenamer voor coaches en zorgde ervoor dat ze minder prikkels kregen om te kiezen voor herbruikbare trappen in plaats van de bal door de eindzone te boren.

“Zodra ze verlaagden van 35 naar 30”, zei Darren Rizzi, coördinator van de speciale teams van New Orleans Saints, een van de weinige coaches die leiding gaven aan de nieuwe regel, “hakte dat waarschijnlijk 40 procent af van dat hoogste (return rate) getal.”

Het is echter duidelijk dat in ieder geval sommige coaches simpelweg de voorkeur geven aan de zekerheid van een touchback, ongeacht waar deze wordt gespot. Slechts 19,8% van de trappen valt in de “landingszone” tussen de doellijn en de 20, wat een terugkeer vereist. Bijna 80% is in de lucht naar de eindzone of verder gereisd.

Zestien teams, precies de helft van de competitie, hebben een touchbackpercentage van 75% of hoger. Ze worden geleid door de Los Angeles Rams, die slechts één van de 21 aftrappen terugkregen, en zelfs die werd teruggebracht uit de eindzone.

Rams-coach Sean McVay zei eerder dit seizoen dat de ‘onvoorziene’ van herbruikbare trappen – de straffen die gepaard gaan met het buiten de baan trappen of het niet bereiken van de landingszone, evenals nieuwe blokkeringsplannen die ze niet hebben gescout – te veel van het goede zijn. een risico.

“Dat was een beetje de aanpak, alleen niet echt wetende (hoe het eruit zou zien)”, zei McVay. “Het voelde alsof dat het slimme voor ons was.”

De Vikingen hebben 20 touchbacks op 23 aftrappen, en een van de drie return kwam nadat een bal verkeerd was geraakt door rookie place-kicker Will Reichard. Tijdens hun 4-0-start stonden de Vikingen sinds het eerste kwartaal van week 1 niet meer achter, en coach Kevin O’Connell vond het niet nodig – met het risico dat ze een uitstekende veldpositie zouden krijgen – om tegenstanders diep vast te pinnen. .

“Vaak denk je: ‘Hé, onze verdediging, ze hebben heel goed gespeeld'”, zei O’Connell. “Het laatste dat je wilt doen is wat afstand opgeven zonder die jongens op het veld. Ik weet niet of het daar noodzakelijkerwijs een product van is, of gewoon een soort van onze benadering van dit nieuwe spel in het begin.” het seizoen.

“Er zijn enkele onzekerheden die tijdens dat spel kunnen voorkomen, van het soort trap dat je maakt tot de bereidheid van een team om het eruit te halen, misschien vanaf vijf, zes, zeven meter diep. De dekking moet elke keer luchtdicht zijn. Dat zal zo zijn.” een soort bewegend doelwit en iets dat het hele jaar door verandert, denk ik.”

Wanneer de bal in de eindzone wordt getrapt, hebben de meeste returneenheden ervoor gekozen de gegarandeerde veldpositie van een touchback te accepteren. Het handjevol teams dat in die situaties agressief is geweest, heeft geen voordeel gezien.

Van de 10 teams met de meeste kickoff-resultaten in 2024 heeft er slechts één – de Arizona Cardinals – een betere gemiddelde drive-start neergezet dan het competitiegemiddelde van 29,3, hoewel het gemiddelde van de Cardinals (35,0) vertekend is door de 96 van DeeJay Dallas. -yard touchdown return in week 1, de enige score van de NFL onder de nieuwe regels.

De heiligen hebben, door gebruik te maken van Rizzi’s belangenbehartiging en kennis van de regel, deze waarschijnlijk het beste in hun voordeel gebruikt. Ze zijn bijzonder agressief geweest in hun pogingen om tegenstanders binnen de 20 te pinnen, waarbij ze het op één na laagste touchbackpercentage van de competitie (29,6%), het hoogste retourpercentage van de tegenstander (70,4%) en de laagste gemiddelde drive-start na een return (27-yardlijn) noteerden.

Rizzi schreef de “buy-in” van spelers toe, evenals de toezegging van coach Dennis Allen om er oefentijd aan te besteden.

“Iedereen heeft op dit moment dezelfde regels”, zei Rizzi, “dus ik weet niet of kennis van de regels een factor is. … We hebben er veel tijd in geïnvesteerd.”

De drie coördinatoren die het nauwst betrokken zijn bij de ontwikkeling van de regels zijn Rizzi, Richard Hightower van de Chicago Bears en John Fassel van de Dallas Cowboys. Hun teams staan ​​respectievelijk op nummer 1, nummer 5 en nummer 9 wat betreft de hoogste terugkeerpercentages van tegenstanders.

HET LIJKT VEILIG om een ​​bescheiden stijging van de rendementen te voorspellen tijdens de laatste fasen van het seizoen, waarbij het weer de meest voor de hand liggende factor is. Sinds 2000 bedroeg het gemiddelde retourpercentage van de NFL voor de weken 1 tot en met 10 57,2%. Van week 11 tot en met 18 dit seizoen was dit 63,4%.

Maar ESPN vond ook enige verwachting dat eenheden van speciale teams waarschijnlijk brutaler en creatiever zullen worden naarmate ze zich meer op hun gemak voelen met de vaardigheden die nodig zijn om kortere trappen uit te voeren en te blokkeren voor rendementen.

Schwartzstein, die nu de ‘Thursday Night Football’-analyse-expert is voor Prime Video, merkte op dat de eerste kickoff-return van de XFL voor een touchdown in 2020 halverwege het seizoen plaatsvond, maar NFL-teams die twee herintreders gebruiken, lenen zich voor soortgelijke innovaties.

Het is ook duidelijk dat spelers beter in staat zijn om trappen te dekken zodra ze de vereiste mechanica en technieken onder de knie hebben. Er zijn tot nu toe 43 vlaggen bij de aftrap geweest, het hoogste aantal gedurende vier weken sinds 2008, toen het terugkeerpercentage met 77% veel hoger was.

Een groot deel daarvan kan worden toegeschreven aan het feit dat de competitie strikt de regel handhaaft die het dekkingsteam verbiedt te bewegen totdat de bal de grond, een speler of de eindzone raakt. De NFL handhaafde die regel in opdracht van coaches van speciale teams, zei Anderson, om de integriteit van het spel te garanderen.

Hypothetisch sprekend over de balans van het seizoen zei Schwartzstein: “Ik denk aan verschillende toneelstukken die die tweede terugkeerder activeren, nu mensen de regels kennen en zich er prettig bij voelen. Niet elke uitzending heeft het over deze gloednieuwe regel. zodat iedereen ernaar kan zoeken. De coaches doen hetzelfde.

“Zoals: ‘Hé, we zijn er ongeveer achter gekomen.’ Je weet nu ook hoe teams het waarschijnlijk gaan dekken, en dan kun je profiteren van je spannende spel. Dit is (vruchtbare grond) voor strategie en plezier.

Anderson zei: “Het is momenteel vooral een leerproces.”

Mensen in de hele competitie zijn van mening dat deze factoren waarschijnlijk zullen leiden tot slechts een bescheiden stijging van de retourpercentages. Er bestaat een wijdverspreide overtuiging onder teams dat een aanpassing van de regels – hoogstwaarschijnlijk een verandering buiten het seizoen die de touchback van de 30 naar de 35 zou verplaatsen – nodig zal zijn om een ​​substantiëlere boost te krijgen.

Goodell verwees dinsdag naar die mogelijkheid tijdens zijn NFL Network-optreden en merkte op dat het “meteen een game-changer zou zijn.”

“Ik denk dat we bij de aftrap een paar wijzigingen moeten aanbrengen die, denk ik, tot veel meer kickoff-resultaten zullen leiden”, voegde hij eraan toe.

Eigenaars keurden de regel slechts voor één jaar goed, waarbij ze opzettelijk een trigger voor 2025 dwongen om de regel indien nodig opnieuw te evalueren en te verbeteren.

“Over een jaar zullen ze misschien zeggen: ‘Oké, weet je wat? Dit spel, we houden van waar het is, (dus) laten we van de touchback de 35 maken'”, zei Rizzi.

Als er niets anders is, lijkt de wijziging van de regels de zorgen te hebben weggenomen dat de competitie de aftrap helemaal zou elimineren.

“Vanuit het oogpunt van gewoon proberen de kick-off-return relevanter te maken en terug te brengen, is dat tot nu toe succesvol geweest”, zei Anderson.

Sarah Barshop en Katherine Terrell van ESPN hebben bijgedragen aan dit rapport.