ASHBURN, Va. — Er verscheen een glimlach op het gezicht van Jayden Daniels.

Het was zijn eerste persconferentie als lid van de Washington Commanders. Daniels, gekleed in een geheel zwart pak en een donkergrijze Commanders-pet, luisterde naar een vraag van een lokale verslaggever.

De avond ervoor, nadat hij de voormalige quarterback van LSU als tweede had geselecteerd in de draft van 2024, vertelde Washington-directeur Adam Peters kleurrijk aan verslaggevers dat Daniels, op zijn best, een zielsveroverende impact kan hebben op de verdediging van de tegenstander.

De verslaggever, die de woorden van Peters herhaalde, wilde graag meer duidelijkheid over de opmerking van de beginnende quarterback.

“Hoe ziet dat eruit als Jayden Daniels haalt de ziel weg van een verdediging“?” vroeg hij.

“De wedstrijd van Florida in 2023”, zei Daniels met een steeds bredere glimlach.

“Kunt u dat toelichten?” vroeg de verslaggever.

De quarterback, inmiddels lachend, antwoordde: “Zet de video maar aan en kijk die wedstrijd.”

Wat Daniels deed voor de Florida Gators op 11 november 2023, was historisch. Hij werd de eerste FBS quarterback die minstens 350 yards gooide en minstens 200 yards rende in een wedstrijd. Hij vestigde ook een SEC-record met 606 all-purpose yards. Hij eindigde met 372 passing yards en drie touchdowns op 17 completions terwijl hij 12 keer rende voor 234 yards en nog eens twee scores. Daniels’ prestatie in de 52-35 overwinning op Florida bracht hem naar de leidende plek voor de Heisman Trophy, die hij later won. Voor Peters en de Commanders toonde het de nauwkeurige arm en het elektrische renvermogen waarvan ze hopen dat ze een kwakkelende franchise nieuw leven inblazen.

“Dat was zoiets van ‘Oké, dit is echt’,” zei Peters. “Het is een echt uniek spel. Ik denk niet dat je ooit nog zulke spellen van iemand zult zien.”

Daniels heeft flitsen van de vaardigheden laten zien die hij tegen de Gators liet zien tijdens zijn eerste twee NFL-wedstrijden. Hij snelde 88 yards tegen de Tampa Bay Buccaneers in de opener. Hij leidde zeven scoring drives — met zijn arm (226 yards) en benen (44 yards) — om de New York Giants in week 2 te verslaan. Hij krijgt zijn volgende kans tegen de Cincinnati Bengals op maandagavond (20:15 uur ET, ABC/ESPN/ESPN+) als de Commanders een 2-1 start in 2024 nastreven.

Na een seizoen van 4-13 — hun zevende opeenvolgende seizoen zonder winnend record — is de franchise bezig met een wederopbouw. ​​Er is meer nodig dan alleen Daniels om een ​​serieuze kanshebber te worden voor de play-offs. Maar Peters en de nieuwe coach Dan Quinn willen hem graag als middelpunt, en de wedstrijd tegen Florida is een sterk bewijs waarom.

Hier is het verhaal van die nacht in Baton Rouge, verteld door degenen die erbij waren.

Het voorspel

Er was bezorgdheid over Daniels’ status voorafgaand aan de wedstrijd. Hij was het hersenschuddingsprotocol ingegaan nadat hij de week ervoor was uitgeschakeld bij de 42-28 nederlaag van LSU tegen Alabama. Daniels vertrok met 219 yards passing en 163 rushing en spijt over een wedstrijd die hij zijn coaches had verteld dat ze hadden gewonnen als hij niet geblesseerd was geweest. Dat leidde tot een angstige week voor LSU voor de wedstrijd tegen Florida. Daniels deed drie dagen eerder mee aan een non-contact workout, trainde de volgende dag en passeerde het protocol later die avond. Maar twijfels over zijn beschikbaarheid — of hoe effectief hij zou zijn — bleven bestaan.

Voormalig offensive line coach van Florida, Darnell Stapleton, nu assistent line coach van de Commanders: Onze defensive coordinator (Austin Armstrong) was een beetje blij dat hij die wedstrijd misschien had gemist, maar hij kwam opdagen en hij liet zien wat hij kon. Hij kwam zaterdag en zette het gewoon helemaal in vuur en vlam.

Petrus: Gooi de cijfers weg, gewoon terugkomen en spelen is ongelooflijk en spelen zoals hij deed met de moed en gewoon de mindset. Het spreekt gewoon van zijn competitiviteit.

De benen

Een van Daniels’ kenmerkende plays kwam toen LSU halverwege het tweede kwart met 10-7 leidde. Daniels speelde een read-option met running back Kaleb Jackson en hield de bal toen hij zag hoe Florida defensive end Princely Umanmielen op Jackson afstormde. Hij rende cornerback Jalen Kimber voorbij naar de linkerzijlijn voordat hij onaangeraakt sprintte voor een touchdown van 85 yards.

Daniëls: Normaal gesproken crasht niemand zo hard op de buitenzone. Dat was eigenlijk de enige keer dat ik er een van die dingen deed, wat ironisch en gek is om te zeggen. Maar het gebeurde. Die safety … speelde het verkeerd. (Receiver) Malik Nabers maakte een geweldige block door twee (verdedigers) te pakken en vanaf daar was ik de enige langs de zijlijn. … In mijn hoofd dacht ik, man, ik heb deze score.

Voormalig LSU offensive coordinator Mike Denbrock: (Daniels rent) zo verdomd soepel dat ik denk dat dat is wat mensen voor de gek houdt, weet je wat ik bedoel? Ze zijn zoiets van, ja, oké, hij is snel. En dan pakt niemand hem als ze tegen hem spelen, en ze zijn zoiets van, “Oh s—. Nee, hij is echt snel.”

Chris Blair, verslaggever van het live-uitzendingen op de LSU-radio: Jayden lijkt vanaf zijn middel op een (bewegende stoep) te staan. Hij lijkt gewoon te zweven. … Kijk naar de scheiding, kijk hoe dominant dit is. … Als iemand Florida 2023 zegt, zeg ik Jayden Daniels op 85 yards.

Denbrock: Ik keek naar de mensen om mij heen in de persbox en dacht: “Deze wedstrijd is voorbij.”

Daniels toonde zijn renvermogen opnieuw laat in het derde kwart. Deze keer, op een ontworpen pass play met LSU achter 28-24, wachtte Daniels vier seconden in de pocket voordat hij door het midden van de lijn barstte. Tegen de tijd dat hij de end zone bereikte, had hij zeven verdedigers ingehaald en doorgeweven op weg naar een score van 51 yards.

Voormalig LSU WR Brian Thomas: Hoe is hij überhaupt uit die situatie gekomen of hoe heeft hij dit toneelstuk laten zien? Ik bedoel, het is gewoon te gek om ernaar te kunnen kijken en deel uit te kunnen maken van zoiets. Het is gewoon geweldig om te zien hoe hij daarheen gaat en iemand zo kan laten missen.

SEC Network-analist Cole Cubelic, die de wedstrijd versloeg: Dat was duidelijk de meest belachelijke run die hij ooit in de wedstrijd heeft gemaakt.

Voormalig Florida-ontvanger Ricky Pearsall: Veel (teamgenoten) zeiden zoiets van, hij is snel, maar hoe snel is hij nou echt? Ik bedoel, hij rende sneller dan onze verdediging, dus hij is behoorlijk snel.

Petrus: Dit is Florida, dit is niet zoiets als Middle Tennessee State of zoiets. … Hij was gewoon aan het rennen en de topsporters aan het afmaken.

De arm

Daniels toonde een talent voor het lezen van dekking tijdens de overwinning. Hij had vijf passes voltooid die 38 yards of meer opleverden voordat hij de wedstrijd beëindigde met drie touchdown passes in de laatste 18 minuten. Eerder liet hij zien dat hij zijn ogen kon gebruiken, een teken van groei in zijn spel. Hij maakte contact met Thomas voor 41 yards in het tweede kwart, hield de safety vast met zijn ogen voordat hij contact maakte met een diepe bal langs de linker zijlijn.

Petrus: Hij was echt goed als passer in die wedstrijd, heel vroeg, hij legde de bal op de juiste plek. Hij maakte de makkelijke worpen gewoon makkelijk. Dat kan niet iedereen. En toen maakte hij natuurlijk ook heel veel mooie diepe worpen. Het laat zien hoe goed hij zich mentaal had voorbereid, want vroeg in die wedstrijd was hij heel kalm in de pocket, ging hij door zijn progressies, maakte hij echt goede reads, kreeg hij de bal snel weg.

Daniels’ laatste grote play tegen Florida was een 37-yard touchdown pass naar Thomas, die de volgende lente als 23e overall zou worden geselecteerd door de Jacksonville Jaguars. Voor de series vertelde Denbrock Daniels dat als Florida’s safeties te dicht bij de line of scrimmage zouden komen, ze een kans hadden op een grote play. Met nog iets meer dan negen minuten te gaan en LSU met 38-35 voor, kreeg Daniels de look die hij wilde en gooide een perfecte post pass naar Thomas.

Denbrock: Ik zei tegen Jayden dat als we Brian één-op-één konden laten spelen met de corner, dat dan een uitgemaakte zaak was. … BT vloog voorbij de corner en Jayden zag dat en gooide de bal duidelijk op het geld.

Thomas: Toen ik zag hoe de DB mij bespeelde, wist ik wat ik ging doen. Ik wist dat het naar mij toe zou komen.

Daniëls: (Nabers) stond open in het midden, maar ik zag de safety daar, dus ik wist dat Brian achter hem stond, dus ik kon de post gooien en hij maakte een geweldige vangst voor een touchdown. Het is gewoon spelen met visie en mijn jongens laten spelen.

De Heisman-houding

Na de touchdown pass naar Thomas rende Daniels naar de zijlijn waar hij en reserve quarterback Garrett Nussmeier de Heisman pose aannamen.

Daniëls: Het is een spelletje voor kleine kinderen. Ik denk dat mensen er te veel hype (en) verwachtingen aan hechten, want naarmate je ouder wordt, wordt het meer een business, maar dat was leuk. En daarna denk ik dat ik mijn tweede lange touchdown had gescoord voordat Garrett zei: “Man, je moet hem slaan.” En toen dacht ik: “Man, hopelijk win ik. Ik ga hem heel snel slaan.”

Stapleton: Hij maakte een Heisman pose na een van de touchdowns. Ik denk dat we hem in ons eentje hielpen die te pakken.

Blair: Je dacht bij jezelf: bestaat er een betere speler in het land dan degene die hij consistent presteert? … Voor mij was het een no-brainer.

Peren: We hadden hem in het begin een beetje te pakken, en ik weet dat sommige van mijn teamgenoten hem irriteerden en ik weet niet wat er gebeurde, maar twee seconden later begon hij gewoon op te duiken en dacht je, oké, hier gaan we. Het is de Heisman.

Stapleton: We wisten dat hij de dominante speler was. We wisten dat hij iemand was die we niet helemaal konden stoppen. We moesten het gewoon zien te managen. Maar hij overtrof de verwachtingen van wat ik dacht dat hij zou doen.

De nasleep

Daniels zei dat hij de volgende ochtend minstens 100 sms’jes had ontvangen, waardoor hij zich realiseerde hoe belangrijk zijn prestatie was.

Daniëls: (Deze wedstrijd) hielp me om die sprong te maken naar een andere categorie waar mijn naam genoemd werd. Het is duidelijk dat ik daarheen kon gaan en iets kon bereiken wat niemand in de NCAA-geschiedenis, football, eerder had bereikt. En vanaf daar was het zoiets van, oké, iedereen begon me meer te herkennen.

Kubusvormig: Veel jongens kunnen er op uit trekken en een wedstrijd op een of twee manieren overnemen. Maar hij bewees dat hij het met zijn ogen kon, hij kon het met zijn benen, hij kon het met zijn arm, waarschijnlijk met zijn hersenen. Wat je hem ook zou geven, hij zou het niet zomaar aannemen. … De dingen die hij deed waren gewoon krankzinnig.

Stapleton: Toen hij voor het eerst op zijn (pre-draft bezoek in april) kwam, bracht ik (het spel) ter sprake en hij lachte en giechelde en grijnsde zo cool als hij kon, en ik liep weg alsof ik dacht, f—. Maar hij is f—— scherp. Ik ben blij dat ik in hetzelfde team zit als hij.