Elke week tijdens het reguliere seizoen en af ​​en toe tijdens het tussenseizoen, komen onze AFC North-verslaggevers bijeen voor een rondetafelgesprek over de gebeurtenissen, spelersbewegingen en dringende problemen waarmee alle vier teams te maken hebben. Het is tijd om te analyseren wat we hebben geleerd in aanloop naar week 3.

Oké, we hebben nu twee weken aan intel. Wie is de favoriet om deze divisie te winnen?

Mike DeFabo (Pittsburgh Steelers): De Steelers hebben misschien een 2-0 record en een voorsprong in de divisie, maar er is nog genoeg tijd om dat te veranderen, vooral met alle divisiewedstrijden die aan het einde van het seizoen wachten. Ik had de Ravens in de pre-season als winnaar van de divisie voorspeld. Hoewel een thuisnederlaag tegen de Las Vegas Raiders behoorlijk alarmerend is, zal ik de eerste twee wedstrijden nog niet van gedachten laten veranderen. Ik heb nog steeds vertrouwen in de algehele sterkte van Baltimore’s selectie.

Zac Jackson (Cleveland Browns): Met behulp van mijn eigen persoonlijke next-gen statistieken concludeer ik dat de Steelers moeilijk te verslaan zullen zijn als ze elke wedstrijd met 13-10 winnen. Maar afgezien daarvan zou dit de moeilijkste vraag in de geschiedenis van de AFC North Whiparound kunnen zijn. Hoe kan iemand dat weten? Elke aanval heeft ruimte (en tijd) om te groeien. Mijn pre-season mening dat elk van de vier realistisch gezien kan winnen is niet veranderd, en op dit moment zou ik waarschijnlijk nog steeds bij de Bengals blijven, wiens volgende twee tegenstanders de Washington Commanders en Carolina Panthers zijn. In Joe Burrow vertrouw ik (meestal).

Jeff Zrebiec (Baltimore Ravens): De Steelers maken zeker een overtuigende zaak en ze krijgen de kans om met een vergevingsgezind schema de komende zeven weken wat ademruimte te creëren. Toch zal het meer dan twee weken duren voordat ik van mijn favoriet van het voorseizoen word geduwd. Ja, de Bengals hebben zichzelf een gat gegraven en er lijkt veel onnodig drama te zijn met dat team. Maar als ze blijven spelen zoals ze zondag in Kansas City deden — en als ze een gezonde Tee Higgins terugkrijgen — gaan ze een hoop overwinningen binnenhalen. Als je de offensieve en defensieve balans die ze in staat zijn en het schema van de vierde plaats meerekent, zijn de Bengals nog steeds de favorieten in mijn boek.

De Bengals zouden Tee Higgins en Ja’Marr Chase maandagavond tegen de Commanders waarschijnlijk samen op het veld kunnen hebben. (Sam Greene / The Enquirer / USA Today)

Paul Dehner Jr. (Cincinnati Bengals): Dit klinkt vreemd om te zeggen en ik weet zeker dat het overkomt als homerisme, maar ik denk wel dat de Bengals — zelfs met 0-2 — de favorieten zijn. Ten eerste blijft hun schema opvallen. Drie van de volgende vier wedstrijden zijn tegen de Commanders, Panthers en New York Giants. Hun verdediging lijkt nog steeds ongeschikt tegen de run, maar ze hebben de explosieve plays geëlimineerd die vorig jaar hun grootste probleem waren. Je kon Burrow en de aanval in Kansas City in vorm zien komen. Door het gebruik van meerdere tight ends om nieuwe opties te produceren wanneer teams Ja’Marr Chase en Jermaine Burton als een diepe bedreiging laten zien, gaan de pijlen omhoog. Het belangrijkste is dat Burrow eruit zag als zichzelf. Er was geen twijfel over het vasthouden van een waterfles of het klemmen van de polsen of zenuwen in de zakken of welke andere theorieën dan ook die na het debacle van de New England Patriots zijn geopperd. Een gezonde Burrow en bruikbare verdediging met Higgins die naar verwachting deze week tegen het schema terugkeert, zeggen dat ze heel snel de strijdende versie van zichzelf worden.

Welk team van de Bengals en Ravens (0-2) is beter toegerust om de slechte start te boven te komen en de play-offs te halen?

DeFabo: Ik neig naar de Bengals, omdat ze nog niet hun volledige arsenaal aan ontvangende wapens tot hun beschikking hebben gehad tijdens het trainingskamp en vroeg in het seizoen. Zodra Burrow al zijn targets terug heeft en wat tijd heeft gehad om in vorm te komen, kunnen ze punten scoren in een quarterback league en gelijke tred houden met de beste aanvallen van de NFL.

Jackson: Verschillende teams en verschillende soorten spijt over wat er tot nu toe is gebeurd, zou ik me kunnen voorstellen. Ik blijf bij de Bengals zoals hierboven vermeld, hoewel het me niet zou verbazen als Lamar Jackson de Superman-modus kiest om het tij in Baltimore te keren. Ik denk dat de verdediging van de Bengals uiteindelijk net zo goed kan zijn als die van de andere in de divisie, en ik denk gewoon dat Chase en Higgins uiteindelijk weer zullen doen wat ze hebben gedaan.

DIEPER GALEN

Welke 0-2 NFL-teams moeten in paniek raken? Model voorspelt playoffkansen voor Ravens, Bengals en meer

Zrebiec: De Bengals en Ravens zijn allebei in staat om dit om te draaien en het naseizoen te halen. Cincinnati deed het twee jaar geleden, wat een van de redenen is waarom de Bengals nu makkelijker te vertrouwen zijn dan de Ravens, die een offensieve identiteit lijken te missen en vatbaar zijn voor fouten. Bovendien hebben de Bengals de Commanders, Panthers, Ravens en Giants in de komende vier weken. In het ergste geval zouden ze 3-3 moeten zijn richting week 7. De Ravens hebben de Dallas Cowboys, Buffalo Bills, Bengals en Commanders. Hun gat zou dieper kunnen worden.

Dehner: Ik heb hierboven mijn gedachten over de Bengals uitgelegd, dus ik ga hier dieper in op de Ravens-kant. Nogmaals, het schema speelt een rol. De Bengals leefden de afgelopen twee jaar het leven van de eerste plaats en dat maakt alles zoveel moeilijker. Dat is het geval voor de Ravens. Weer op het goede spoor komen tegen Dallas en Buffalo is veel moeilijker dan dat te doen tegen Washington en Carolina. Ik weet dat de Patriots en Raiders hebben bewezen dat het tellen van overwinningen voordat ze plaatsvinden je belachelijk maakt — ik speel de wedlijnen in deze. Een deel van mijn bezorgdheid over Baltimore is hetzelfde als toen ik de Bengals de afgelopen jaren heb bekeken, toen de offensieve linie consequent onbetrouwbaar werd, is het veel erger dan elke andere positiegroep die een zwakte wordt. Je kunt de rest ervan omzeilen. Ik denk dat beide teams weer op het goede spoor komen, maar de Bengals hebben een betere kans om niet te ver achterop te raken tijdens het herijken. Week 5 in Paycor Stadium zal nu echter zeker een nog belangrijkere week worden.

Wat was de grootste verrassing, goed of slecht, bij het team waar je deze twee weken over schrijft?

DeFabo: Broderick Jones zal altijd een speciale plek innemen in de geschiedenis van Steelers als de allereerste draft pick van general manager Omar Khan. Nu in zijn tweede seizoen, is de first-round pick van 2023 gedegradeerd tot een back-up swing tackle rol. Toen de Steelers naar de 14e plaats overall stegen om Jones te selecteren, kregen ze een lineman met de juiste fysieke eigenschappen om een ​​dominante left tackle te worden. Hij had de lengte van 6-foot-5 en 311 pond en een geweldige mobiliteit na het rennen van de snelste 40-yard dash (4.97) van alle linemen op de scouting combine van 2023. De Steelers moesten echter beseffen dat hij ook onervaren was na het spelen in slechts 19 college games. Als Jones zijn volledige potentieel wilde bereiken, zou ontwikkeling de belangrijkste factor zijn. Tot nu toe hebben de Steelers een vreemde aanpak gekozen, door Jones te vragen om right tackle te spelen totdat de first-round pick van dit jaar, Troy Fautanu, gezond was en in startvorm was. Dat zou prima zijn geweest als Jones zijn draftpositie had gehaald. Maar nu worstelt Jones aan de rechterkant en zal hij hard moeten werken om weer in de gunst te komen bij de coachingstaf voordat hij een kans maakt om de toekomstige left tackle te worden. Hij kampt ook met een elleboogblessure waardoor zijn stoot minder krachtig is geworden. Het zal heel interessant zijn om te zien hoe zijn carrière zich vanaf hier ontwikkelt.

Jackson: Er zijn niet veel verrassingen geweest in Cleveland, maar er zijn er twee: een is D’Onta Foreman die van één snap in de opener naar starten (en sluiten) als running back vorige week ging. De grootste verrassing is een negatieve, en dat is de over het algemeen ultra-betrouwbare Amari Cooper die er ongeïnteresseerd uitziet en drie drops in twee wedstrijden heeft. De Browns hebben Cooper nodig om een ​​groot deel uit te maken van deze aanval, en hij heeft nul chemie met Deshaun Watson sinds de zomer.

DIEPER GALEN

D’Onta Foreman heeft zijn ups en downs gehad in de NFL: ‘Je kunt niet je eigen pad kiezen’

Zrebiec: De Ravens hebben talloze problemen, maar dat ze moeite hebben gehad met de offensieve linie met drie nieuwe starters en dat ze defensive coordinator Mike Macdonald en defensive backs coach Dennard Wilson echt lijken te missen, is helemaal niet verrassend. Wat wel verrassend is, is hoe weinig impactvolle plays ze krijgen van hun meest impactvolle spelers. Roquan Smith en Kyle Hamilton hebben een rol gespeeld in een aantal van de defensieve breakdowns. Nnamdi Madubuike is voor twee cruciale straffen geroepen en heeft slechts een halve sack. Mark Andrews is stil geweest. Justin Tucker heeft twee field goals gemist in nipte verliezen. Jackson is goed begonnen. Anders hebben de Ravens hun beste spelers nodig om zo te spelen, anders gaat hun seizoen uit de hand lopen.

Dehner: Je zou kunnen zeggen dat de verrassing is dat ze weer 0-2 zijn. De Bengals staan ​​nu 1-11 in de eerste twee weken van het seizoen onder Zac Taylor. Hoe verbluffend het verlies van de Patriots ook was, gezien de geschiedenis, kun je echt zo verrast zijn? Gezien Chases beslissing om zich tijdens het kamp in te houden, zou het geen grote verrassing moeten zijn dat hij moeite heeft gehad om betrokken te raken de eerste twee weken — vooral omdat er extra aandacht aan hem is besteed nu Higgins eruit ligt. Hij heeft slechts 97 yards behaald in twee wedstrijden, maar wat nog verrassender is, is dat zijn inzinking tegen de Kansas City Chiefs iets nog zorgwekkender aangaf over zijn frustratieniveau en algehele gedrag. Toen hij eenmaal besloot om te spelen, dacht ik dat hij grotendeels weer zijn normale zelf zou zijn. Gezien de lage cijfers en egoïstische uitbarstingen had ik niet verwacht dat Chase nu zo’n grote zorg zou zijn. Het kost maar één grote wedstrijd om iedereen op het rechte pad te krijgen, maar dat kunnen ze maandag zeker gebruiken.

Interessante matchup tussen 2-0 teams in Pittsburgh. Steelers of Chargers, wie heb je? Kunnen de Ravens voorkomen dat ze 0-3 worden in Dallas? Kunnen de Browns en Bengals zaken doen tegen NFC East-ook-rans in de Giants en Commanders?

DeFabo: Ik vind het leuk als de Browns en Bengals winnen van mindere tegenstanders. Soms wint het meest wanhopige team, en in dit geval zijn dat de Ravens. De verdediging van de Chargers is momenteel de beste in de NFL qua toegestane punten en zal de aanval van de Steelers op nieuwe manieren uitdagen. Ik denk dat dit een wedstrijd is die de Steelers niet kunnen winnen met alleen een geweldige verdediging en een game manager achter het centrum. Ik denk dat ze naar 2-1 gaan.

Jackson: Ik neem de Steelers, 8-2. Dat is de op één na makkelijkste keuze van de week, naast Browns-Giants. De verdedigingen van Jim Schwartz smullen over het algemeen van slechte quarterbacks, dus ik denk dat de Browns comfortabel winnen. Ik neem de Bengals om uiteindelijk maandagavond weg te trekken, en ik denk dat de Ravens een nipte wedstrijd verliezen in Dallas, aangezien de nieuwe beste kicker in de geschiedenis van het universum, Brandon Aubrey, de vorige, Tucker, inhaalt.

Scoop City Nieuwsbrief

Gratis dagelijkse NFL-updates rechtstreeks in uw inbox.

Gratis dagelijkse NFL-updates rechtstreeks in uw inbox.

Aanmelden

Zrebiec: Als de gewaardeerde jonge tackles van de Chargers TJ Watt en Alex Highsmith kunnen bedwingen, zouden ze de bal moeten verplaatsen. De Steelers weten echter heel veel over het verdedigen van een Greg Roman run game. Ik denk dat de Steelers genoeg aanvallende plays maken om een ​​close one te winnen. De Ravens zouden de Cowboys moeten verslaan, maar het vooruitzicht dat Micah Parsons het opneemt tegen die worstelende Baltimore offensive line is zorgelijk. De Ravens zijn te foutgevoelig om te vertrouwen tegen een kwaliteitstegenstander op bezoek. Er zijn elke week een paar resultaten die me verrassen, maar ik kan me niet voorstellen dat de Browns of Bengals problemen krijgen met de Giants en Commanders.

Dehner: Ervan uitgaande dat Justin Herbert voor de Chargers speelt, zou zijn mobiliteit door de enkelblessure in gevaar kunnen komen, terwijl Watt en co. hem achtervolgen in Acrisure. Ik geef Pittsburgh de voorkeur. De Cowboys leken te zijn ontmaskerd voor wie ze werkelijk zijn door de New Orleans Saints, en ik zou eerder denken aan een comeback van de Ravens. De Browns en Bengals zouden geen moeite moeten hebben om de Giants en Commanders uit te schakelen. Als een van die twee verliest, hijs dan de rode vlaggen hoog en maak je klaar voor een lang seizoen.

(Bovenste foto: Jeff Dean / Associated Press)