SANTA CLARA, Californië — “Kijk hier eens naar.“

New York Jets quarterback Aaron Rodgers gaf die heads-up van twee woorden aan zijn eigen verdediging tijdens een training vroeg in het trainingskamp. Hij voelde zich speels, riep zijn schot op Ruthiaanse wijze, en bracht het tot leven met een rollout en no-look pass over het veld naar wide receiver Garrett Wilson.

“Het was een van die momenten waarop we dachten: ‘Verdorie, hij heeft nog wel wat trucjes in petto'”, aldus linebacker Quincy Williams, die terugblikt op een van de vele zomermomenten waarbij teamgenoten en coaches met hun hoofd schudden.

Rodgers gedraagt ​​zich al een jaar zo, en vertelt de wereld dat ze hem moeten zien trotseren op conventionele normen. De oudste speler van de NFL (40) is terug van een scheur in zijn linker achillespees, vastbesloten om te bewijzen dat hij kan wat niemand anders heeft gedaan.

De toekomstige Hall of Famer maakt maandagavond (20:15 uur ET, ABC/ESPN/ESPN+) zijn Jets-debuut tegen de San Francisco 49ers in Levi’s Stadium, 364 dagen na zijn verwoestende blessure in de vierde snap van het seizoen 2023. Zijn terugkeer is een van de meest verwachte momenten van het NFL-seizoen.

Rodgers waardeerde het drama en zei dat hij misschien “een klein grijnsje” zou laten zien voor de camera’s na de vierde foto. Daarna is het alleen nog maar game-face.

“Ik denk dat je altijd iets te bewijzen hebt,” zei hij. “Het verandert gewoon aan wie je dat bewijst, denk ik, naarmate je ouder wordt.”

“KIJK WAT IK Doen.“ — Rodgers, op 15 september vorig jaar, twee dagen na een achillespeesoperatie

Laten we het over geschiedenis hebben.

Volgens ESPN Stats & Information wordt Rodgers de 22e quarterback in het Super Bowl-tijdperk (sinds 1966) die na zijn 40e verjaardag een reguliere seizoenspas probeert.

Zoom nu een beetje in. Van die groep begonnen er vijf minstens 10 wedstrijden als vierdragers — Tom Brady, Warren Moon, Vinny Testaverde, Drew Brees en Brett Favre. De anderen hielden het op dat punt in hun carrière vooral vol.

Nog een laatste zoom: Van de vijf hadden alleen Brady en Brees winnende records in hun 41e seizoen (en langer, in Brady’s geval). Dit is wat Rodgers, die op 2 december 41 wordt, probeert.

En hij komt van een blessure die carrières heeft verwoest, waardoor de moeilijkheidsgraad is toegenomen. In zijn geval leidde het tot vluchtige gedachten over pensionering.

Nationaal was Rodgers’ comeback een van de meest besproken onderwerpen in de aanloop naar het seizoen, waarbij iedereen van Hall of Famers tot voormalige teamgenoten tot talking heads hun mening gaven. Zijn seizoensbeëindigende scheur vond plaats bij de vierde snap in week 1, een van de meest beruchte blessures in de sportgeschiedenis.

Zijn nalatenschap zou van de uitkomst kunnen afhangen, aangezien Rodgers probeert zich bij Brady en Peyton Manning te voegen als de enige quarterbacks die een Super Bowl met twee verschillende teams hebben gewonnen. Ondanks historische passing-aantallen — hij heeft slechts 945 yards nodig om de negende speler te worden die de 60.000 bereikt — wordt Rodgers bekritiseerd omdat hij één ring heeft. Hetzelfde geldt voor de Jets, die erop rekenen dat hij een einde maakt aan 55 jaar van kampioenschapsloze ellende.

“Dingen kunnen aan het einde van je carrière van een klif vallen, dus ik hoop dat hij niet de magie verliest die hij vorig jaar had,” zei voormalig Green Bay Packers-teamgenoot John Kuhn. “Maar ik zal dit zeggen: als er nog wat magie in hem zit, zal de motivatie die hij zal hebben een van de grootste motivaties zijn die hij ooit in zijn carrière heeft gehad.”

Moon, een Pro Football Hall of Famer die Rodgers’ carrière al meer dan 20 jaar volgt, is een van de weinige mensen op deze planeet die NFL-succes genoot op zijn 40e – een 25-touchdown, 3.678-yard seizoen voor de Seattle Seahawks in 1997, resulterend in een Pro Bowl op 41-jarige leeftijd. Sprekend uit ervaring, gelooft hij dat het de benen zijn – niet de armen – die als eerste verzwakken. Hij leerde het belang van onderlichaammechanica in een boek van voormalig MLB-pitching-grootheid Nolan Ryan, die speelde tot hij 46 was.

“Hij heeft nog steeds die pop op zijn bal,” zei Moon onlangs over Rodgers. “Nu is het alleen nog een kwestie van zijn reactietijd. Kan hij op dezelfde manier als vroeger wegkomen van gevaar? Hij was behoorlijk geweldig toen hij in Green Bay zat, waar hij buiten de pocket kon komen en dingen kon laten gebeuren. Dat zijn de dingen die je beginnen te verlaten, een deel van dat atletische vermogen. Dat zie je nu bij Russell Wilson.”

Bill Parcells, een andere Hall of Famer, coachte oudere quarterbacks, waaronder Testaverde. Hij weet dat Vader Tijd wreed en onvergeeflijk kan zijn. Rodgers van een afstandje beoordelend, merkte hij de lange afwezigheid op; hij heeft in 20 maanden geen complete wedstrijd gespeeld. “Dat is een heel leven in het voetbal,” zei Parcells.

“Dat is wat ik uitdagend vind,” zei hij. “Hoe goed je ook bent, hoe succesvol je ook bent geweest, er is nog steeds dat kleine moment waarop je (je afvraagt). Je denkt dat je het kunt, maar je moet het jezelf bewijzen. Het moet een aangetoond vermogen zijn. Totdat hij dat doet — misschien heeft hij geen twijfels, ik weet het niet — maar de menselijke natuur lijkt te zeggen dat er misschien een paar zijn.”

Misschien kan niemand zich beter in Rodgers verplaatsen dan Testaverde, die zijn achillespees scheurde toen hij in 1999 voor de Jets speelde, twee maanden voor zijn 36e verjaardag. Hij voelde Rodgers’ pijn op 11 september vorig jaar in MetLife Stadium, waar de viervoudig MVP op de vierde snap neerging. Testaverde zat in een privébox, overmand door flashbacks.

“In mijn achterhoofd, totdat ik op volle snelheid ging, dacht ik altijd: ‘Gaat dit weer gebeuren?'” zei Testaverde onlangs, terugdenkend aan zijn eigen benarde situatie. “Als je eenmaal een aantal dingen hebt gedaan, begint te rennen en een aantal van de sneden en worpen hebt gemaakt, denk je: ‘Oké, ik ben terug. Laten we gaan.'”

Het volgende seizoen begon Testaverde elke wedstrijd en probeerde hij een league-high van 590 passes. Hij zei dat er geen nadelige effecten waren van zijn blessure (net als Rodgers scheurde hij zijn linkerachillespees), maar hij leidde de NFL wel met 25 onderscheppingen.

Volgens Dr. Stephen Silver, hoofd sportgeneeskunde en orthopedie aan het Hackensack University Medical Center in New Jersey, is de kans dat Rodgers dezelfde achillespees scheurt ongeveer 2%. Dat is niet groter dan als de blessure niet eerder was opgetreden.

“Ik maak me geen zorgen of problemen over zijn terugkeer als quarterback dit seizoen,” zei Silver, die niet Rodgers’ dokter is. “… Op dit moment maak ik me meer zorgen, niet alleen over Aaron Rodgers, maar over iedereen die op 40-jarige leeftijd in de NFL wil spelen, en 41 wordt.”

“KIJK NAAR MIJ” — RODGERS’ kentekenplaat op de orthopedische scooter die na de operatie werd gebruikt.

En hij gaf een show in het trainingskamp, ​​vooral op de dagen dat er fans waren. Tegen de New York Giants in een gezamenlijke training, was hij zo in zijn element dat hij op een gegeven moment tegen Garrett Wilson zei: “Hé, G, ren gewoon langs zijn kont. Ik gooi een go ball.”

Wilson rende inderdaad langs cornerback Nick McCloud. Rodgers, die dag met een microfoon aan, gooide een 55-yard strike voor een touchdown — een worp rechtstreeks uit 2021, zijn laatste MVP-seizoen.

“Hij zag er f—ing goed uit,” merkte een Giants official op, die niet verwacht dat Rodgers dit seizoen zal terugvallen. “Nee hoor. Hij lijkt op Aaron Rodgers.”

Een voormalig algemeen directeur van NFC zei: “Hij is een anomalie. Hij is Aaron Rodgers. Hij is speciaal. Hij is Joe Montana, Tom Brady. Als je van dat kaliber bent, kan het nog steeds gebeuren (op zijn leeftijd). Maar het is een aberratie. Het is niet de norm.”

Hall of Famer Brett Favre sprak lovend over zijn voormalige teamgenoot.

“Er is waarschijnlijk geen betere spelmaker die nu in de competitie begint — zelfs niet op zijn leeftijd,” zei Favre in een recent interview met het Infinity Sports Network. “Je gooit de leeftijd — het getal — eruit en kijkt hoe hij beweegt en de bal weggooit. Zijn voetbalkennis, hij heeft het hoogste voetbal-IQ van iedereen die ik ooit heb meegemaakt. Ik verwacht dat (de Jets) niet alleen strijden om het divisiekampioenschap, maar ook om het conferentiekampioenschap.”

Testaverde zei dat Rodgers, omringd door dynamische, bekwame spelers als Wilson en running back Breece Hall, “zo goed zal zijn als hij ooit is geweest.” Moon beaamde dat gevoel en zei dat Rodgers zal profiteren van een verbeterde offensieve linie.

Velen geven Rodgers het voordeel van de twijfel vanwege alles wat hij in twee decennia heeft bereikt, maar de “wat heb je de laatste tijd voor me gedaan?”-menigte wijst naar 2022, zijn laatste volledige seizoen. In zijn laatste seizoen bij de Packers was hij middelmatig.

Hij eindigde als 26e in Total QBR (41.3), veruit de slechtste van zijn carrière. Hij ging het hele seizoen zonder een 300-yard passing day. In feite is zijn slump opgelopen tot 22 opeenvolgende wedstrijden, veruit zijn langste droogte.

Was een geblesseerde werpduim de reden voor zijn terugval in 2022? Was het een onervaren ontvangstkorps (zijn eerste jaar zonder All-Pro Davante Adams)? Was hij mentaal uitgeput door een gespannen relatie met het management van de Packers?

Of waren het de eerste tekenen dat een geweldige quarterback op zijn retour was?

Een voormalig AFC-personeelsfunctionaris voorspelde dat Rodgers “geen ramp zal zijn (in 2024), maar ik denk niet dat hij nog een speler uit de top vijf zal zijn.” De functionaris denkt dat leeftijd en blessures een deel van zijn atletische vermogen zullen opeisen, en dat hij aarzelend zal zijn om de bal vast te houden omdat hij contact wil vermijden. Dat, zo vermoedde hij, zal ervoor zorgen dat verdedigingen de korte routes overdrijven en het veld op hem verstikken.

Nog een mogelijke zorg: de Jets openen het seizoen met drie wedstrijden in 10 dagen, een zware periode voor elke speler, laat staan ​​voor een 40-jarige quarterback. Rodgers deed het vroeg in zijn carrière, maar hij heeft sindsdien behoorlijk wat kilometers op zijn teller staan.

Alles wijst erop dat Rodgers nog steeds een begaafde werper is, maar de NFL is geen Punt, Pass & Kick-competitie. De kenmerken van zijn spel zijn zijn snelle reflexen, griezelige anticipatie en het vermogen om te ontsnappen. In theorie zouden die eigenschappen door leeftijd en blessures kunnen worden afgestompt. Zelfs Jets offensive coordinator Nathaniel Hackett, een van zijn naaste vertrouwelingen, gaf toe: “Hij is wat ouder, dus hij is een beetje van de snelheid die hij vroeger had, kwijtgeraakt.”

“Je lichaam doet niet dezelfde dingen op je 40e als op je 30e,” zei Moon. “Je reageert niet zo snel, je verliest wat van je atletisch vermogen, je geneest niet zo snel. Al die verschillende dingen gebeuren als je ouder wordt. Ik weet dat Aaron goed voor zichzelf zorgt, maar aan de andere kant heeft hij de grote blessure — de achillespees — waar hij van herstelt. Ik ben benieuwd hoe hij terugkomt.”

Kuhn, zijn teamgenoot bij Green Bay met wie hij negen jaar samenspeelde, gelooft dat Rodgers een einde aan zijn carrière kan maken in de stijl van Peyton Manning, door de onvermijdelijke ondergang uit te stellen en nog één keer te winnen.

“Hij komt terug van een blessure waar nog nooit iemand op die leeftijd van hersteld is, dus hij heeft meerdere dingen te bewijzen aan zichzelf en te doen voor zijn eigen recht en om zijn eigen innerlijke rust te creëren,” zei Kuhn. “Ik denk dat die motiverende factoren een lange weg gaan afleggen om het beste in Aaron Rodgers naar boven te halen dit jaar.”

Hoe hij ook speelt, wij weten wat voetbalfans en anderen zullen blijven doen.

Kijk naar hem.