Het duurde net geen drie uur en had voor ieder wat wils. Of je nu optimistisch of pessimistisch wilde zijn, of aangemoedigd of ontmoedigd, of zelfs zelfgenoegzaam. Het zat er allemaal in. En het beste of slechtste deel van het geheel – wederom afhankelijk van je perspectief – was de eindscore van 24-17 die in het voordeel was van de Detroit Lions, maar niet meetelde voor de ranglijst omdat het nog steeds onderdeel was van de pre-season.

Oké, laten we beginnen met iets voor de optimisten.

De Steelers kregen de kans om te zien hoe hun eerste teamaanval leek op de eenheid die zulke goede trainingen had op Saint Vincent College.

Russell Wilson was quarterback van de aanval voor 5 plays die 60 yards besloegen en eindigden met een touchdownrun van 31 yards door Cordarelle Patterson (later meer over hem), en omvatte een third-and-11 conversion dankzij een 32-yard down-the-field pass naar George Pickens die perfect werd afgeleverd en geplaatst richting de zijlijn, maar niet te ver om de receiver zijn voeten gemakkelijk in-bounds te laten krijgen. Het was precies het soort throw-and-catch dat zo vaak in Latrobe wordt gezien, maar totaal afwezig was in de eerste twee pre-season games.

“We hadden gewoon resultaten nodig die een indicatie waren van hoe we hebben gewerkt”, aldus coach Mike Tomlin.

Patterson heeft zichzelf gepresenteerd als een interessant stuk op het bord, een optie voor Arthur Smith om in te passen in situaties waarin hij schade kan toebrengen aan de verdediging van de tegenstander. Sinds hij van de niet-voetbalblessurelijst (hamstring) is, draagt ​​Patterson shirtnummer 84 en werd hij gecontracteerd om kicks te retourneren, maar hem de bal te geven en een plooi te creëren bij de scrimmage-lijn – zoals LG Isaac Seumalo deed op die eerste drive – en deze 33-jarige kan nog steeds zijn voet op topsnelheid in de grond steken en een verdediger belachelijk maken. Als je me niet gelooft, bekijk dan de video-hoogtepunten op Steelers.com, of vraag het misschien gewoon aan first-year safety Brandon Joseph.

De verdediging van de Steelers had geen TJ Watt of Alex Highsmith of Cam Heyward in de opstelling, maar Nick Herbig lijkt er zeker op dat hij een handvol zal zijn voor iedereen die tussen hem en de passer moet blijven. En Keeanu Benton ook. Tijdens drie opeenvolgende plays in het eerste offensieve bezit van de Lions, noteerde Herbig een sack, daarna deelden Benton en DeMarvin Leal er een toen ze de pocket van binnenuit instortten, en toen kwam Herbig om de hoek vliegen voor een strip-sack die Dean Lowry op de 35-yardlijn van Detroit herstelde. Zes plays later was de 7-0 voorsprong van de Steelers 14-0 geworden dankzij hun tweede rushing touchdown in de eerste 9 minuten van de wedstrijd.

“We wilden onze starters een ritme in het stadion geven dat een beetje leek op wat we in de praktijk hebben gezien,” zei Tomlin. “Dat is ons gelukt. En zodra we vertrouwd waren met een aantal van die dingen, gingen we verder met het bieden van voldoende mogelijkheden voor degenen die proberen de laatste een of twee zitplaatsen in de bus te vinden, en ze een plek te geven waar ze dat kunnen doen.”

Coach Dan Campbell koos ervoor om zaterdag 44 jongens niet te laten spelen, waaronder zo ongeveer elke herkenbare naam op de Lions-selectie, en dus kan alles wat de Steelers bereikten door dat prisma worden bekeken. Wie blokkeerde Herbig? Wie dekte Pickens? Wie haastte Wilson niet?

En toch konden de Steelers de wedstrijd niet winnen. Ze eindigden met 0-3 in deze pre-season, waarbij al hun nederlagen kwamen tegen teams die de play-offs in 2023 haalden. Het was hun eerste winloze pre-season sinds 2013, hun vijfde sub-.500 pre-season tijdens Tomlins ambtstermijn. Slechts één van die vier voorgaande seizoenen eindigde met een overwinning in de play-offs, en succes in de post-season was in januari een punt van nadruk geworden door president Art Rooney II.

Zoals met alles wat er gebeurt tijdens een NFL-preseason, eindigt dit seizoen voor de Steelers met het leveren van genoeg grist om elke kant van zo ongeveer elke strijd te ondersteunen. Zoals in: Dit wordt het seizoen dat de Steelers een run maken in de play-offs, of dit wordt het eerste verliezende seizoen van Mike Tomlins ambtstermijn. Wat je ook geloofde voor de aftrap in Ford Field op zaterdag, kan nu je geloof zijn, en dat betekent niet dat je uiteindelijk gelijk zult hebben.

Een NFL-regulier seizoen is een test van 17 wedstrijden over 18 weken, waarbij de samenstelling van de competitie ongeveer elke vier weken verandert. Goed kan slecht worden en zwak kan sterk worden, en er kan meer dan één ding tegelijk waar zijn.

Wat deze laatste wedstrijd van het voorseizoen zegt over het seizoen van 2024, kunnen we pas weten als we het in de context van een voltooid regulier seizoen kunnen bekijken. Met andere woorden, als we met een gerust hart terugkijken.

De Steelers gaan het reguliere seizoen in met een startende quarterback die begrijpt wat het betekent om een ​​professional te zijn en bereid is om alle andere taken die bij die functieomschrijving horen te omarmen. Tomlin zei dat hij zijn startende quarterback pas aan het einde van de week bekend zal maken, maar iedereen die met een andere naam dan Russell Wilson komt, heeft niet opgelet.

“We nemen een beslissing aan het einde van onze werkweek deze komende week,” zei Tomlin. “We hebben drie dagen Steelers vs. Steelers werk. Waarom doen we het dan niet? Het minimaliseert Steelers vs. Steelers werk als we beslissingen nemen voordat die zijn afgerond. We hebben ruim de tijd om ons voor te bereiden op Atlanta en om beslissingen te nemen of aankondigingen te doen met betrekking tot de verdeling van arbeid, of pikordes en dergelijke. Dus we doen het aan het einde van de werkweek.”

Kort nadat de coach deze woorden had uitgesproken, stond Wilson achter de microfoon en gedroeg zich als de startende speler door de bemoedigende leider te zijn die hij zijn hele carrière was geweest.

“Ik vond dat we het echt goed deden als collectief in de aanval, hoe we de bal verplaatsten,” zei Wilson over die 5 plays in de openingsserie. “George deed het duidelijk geweldig op die third-and-11 conversion. Hij liep een geweldige route, geweldige bescherming. Het was een geweldige teamprestatie. Ik vond dat onze jongens, de No. 1s, het echt goed deden door het veld op en neer te gaan, wat we wilden. Ik wist dat we dat konden doen (omdat) we een echt geweldig trainingskamp en OTA’s en dat soort dingen hadden gehad. Dus we hebben het eindelijk op het veld onder de schijnwerpers gezet.”

Dat is de manier waarop Russell Wilson leidt, door inclusief en aanmoedigend te zijn, en nu heeft hij die 60-yards-in-5-plays drive die eindigde in de end zone tegen de Lions om zijn woorden geloofwaardigheid te geven in de hoofden van de teamgenoten die hij probeert te leiden. Zet ook een vinkje naast dat item op de to-do lijst.

De verdediging zou met een zekere mate van vertrouwen het veld op moeten kunnen in Atlanta, omdat ze de bal bij hun eerste balbezit afpakten en bij hun tweede balbezit een three-and-out forceerden. En elke poging om deze prestatie te verzachten door de spelers op te sommen die de Lions niet gebruikten, kan tenietgedaan worden door de lijst die de Steelers kunnen leveren van de jongens die ze niet gebruikten.

En zoals Tomlin had gezegd, toen de Steelers hun spelers in de voorste linie eenmaal “een bepaald ritme in het stadion hadden gegeven dat een afspiegeling was van een aantal dingen die we in de trainingen hadden gezien”, haalde hij ze grotendeels van het veld en liet het over aan “degenen die nog een of twee laatste plekken in de bus probeerden te bemachtigen.”

Dinsdagmiddag om 16.00 uur weten we wie de spannende versie van de stoelendans heeft gewonnen.

“We zijn dus tevreden met het agenda-onderdeel ervan”, zei Tomlin over de laatste wedstrijd van de voorbereiding, “maar we hebben duidelijk niet genoeg punten gepakt om de overwinning veilig te stellen.”

Hé, dat is oké, want in de pre-season tellen winsten en verliezen niet mee in de ranglijst. Maar vandaag is de pre-season voorbij. Dat betekent dat er dingen gaan veranderen. Winnen en verliezen gaan van betekenisloos naar het enige dat ertoe doet, en de ranglijst wordt nauwgezet bijgehouden om ervoor te zorgen dat iedereen dat begrijpt. Het gaat echt worden.

Start in Atlanta op 8 september.